Nature Valley (เนเจอร์ แวลลีย์)

อุตสาหกรรมขนมขบเคี้ยว และอาหารว่างแบบพกพาในปัจจุบันมีมูลค่ามหาศาล และเต็มไปด้วยทางเลือกที่หลากหลาย ไม่ว่าจะเป็นโปรตีนบาร์ Energy Bar หรือธัญพืชอัดแท่ง แต่หากเราย้อนกลับไปในช่วงก่อนทศวรรษ 1970 อาหารว่างในรูปแบบนี้แทบจะไม่มีปรากฏอยู่ในหน้าประวัติศาสตร์วงการอาหารเลย จนกระทั่งการก้าวเข้ามาของแบรนด์ Nature Valley ภายใต้การบริหารของบริษัทอาหารยักษ์ใหญ่อย่าง General Mills

 

อาณาจักร General Mills บริษัทยักษ์ใหญ่เบื้องหลังความสำเร็จ

General Mills เป็นบริษัทที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานย้อนกลับไปได้ถึงปี ค.ศ. 1856 โดยมีรากฐานมาจากบริษัท Minneapolis Milling Company ที่ก่อตั้งขึ้นริมแม่น้ำมิสซิสซิปปี ในเมืองมินนิแอโพลิส รัฐมินนิโซตา สหรัฐอเมริกา

ต่อมาบริษัทได้เปลี่ยนชื่อเป็น Washburn-Crosby Company ในปี ค.ศ. 1877 ก่อนจะปรับโครงสร้างและใช้ชื่อ General Mills อย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 1928 ตลอดช่วงเวลาดังกล่าว General Mills ได้เติบโตจากการเป็นบริษัทสีข้าวขนาดเล็กสู่การเป็นหนึ่งในผู้ผลิตอาหารชั้นนำของโลก โดยมีแบรนด์ในเครือที่เป็นที่รู้จักในระดับสากล ไม่ว่าจะเป็น Cheerios, Häagen-Dazs, Betty Crocker, Pillsbury, Yoplait และ Old El Paso

 

จุดเริ่มต้นยุค 70s จากกระแสรักสุขภาพ สู่กราโนลาซีเรียล

ในช่วงทศวรรษ 1970 สังคมอเมริกันเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมครั้งใหญ่ นั่นคือการเติบโตของกลุ่มกระแสรอง หรือยุคของฮิปปี้ ที่ผู้คนเริ่มหันกลับมาโหยหาวิถีชีวิตที่ใกล้ชิดธรรมชาติ และปฏิเสธอาหารแปรรูปที่เต็มไปด้วยสารเคมี

กระแสความรักสุขภาพนี้เองที่ทำให้ “Granola” ซึ่งเป็นอาหารที่ทำจากธัญพืช ข้าวโอ๊ต ถั่ว และผลไม้อบแห้ง กลับมาได้รับความนิยมอีกครั้งในฐานะทางเลือกของอาหารเพื่อสุขภาพ General Mills เล็งเห็นถึงโอกาสทางธุรกิจนี้ จึงได้ตัดสินใจกระโดดเข้าสู่วงการตลาดอาหารเพื่อสุขภาพ

ในปี ค.ศ. 1973 General Mills ได้เปิดตัวแบรนด์ Nature Valley เป็นครั้งแรก โดยผลิตภัณฑ์แรกของแบรนด์ไม่ได้เป็น Granola Bar อย่างที่เราคุ้นเคยกันในปัจจุบัน แต่เปิดตัวในรูปแบบของ Granola Cereal ที่ออกแบบมาเพื่อใช้รับประทานคู่กับนมเป็นอาหารเช้า

ชื่อ “Nature Valley” หรือ “หุบเขาธรรมชาติ” สะท้อนให้เห็นถึงปรัชญาหลักของแบรนด์ในการเชื่อมโยงผู้บริโภคเข้ากับสิ่งแวดล้อมทางธรรมชาติ ภาพลักษณ์ของแบรนด์ตั้งแต่เริ่มต้นจึงผูกพันอยู่กับกิจกรรมกลางแจ้ง ทั้งการเดินป่า การตั้งแคมป์ และการสำรวจธรรมชาติ

 

ต้นกำเนิด “Granola Bar” แบบพกพา

หลังจากเปิดตัวซีเรียลของ Nature Valley ก็ได้รับการตอบรับอย่างล้นหลามจากผู้บริโภคที่ต้องการอาหารเช้าที่ทำจากธัญพืชเต็มเมล็ด และให้พลังงานสูง อย่างไรก็ตาม ผู้บริหาร และทีมนักวิจัยของ General Mills ค้นพบข้อจำกัดที่สำคัญประการหนึ่งของผลิตภัณฑ์ นั่นคือ “ความไม่สะดวกในการพกพา”

ผู้บริโภคจำนวนมาก โดยเฉพาะกลุ่มที่ชื่นชอบการทำกิจกรรมกลางแจ้ง เช่น การเดินป่า การปีนเขา หรือการปั่นจักรยาน ต้องการนำกราโนล่าของ Nature Valley ติดตัวไปรับประทานระหว่างทาง แต่การพกพากราโนล่าแบบซีเรียลใส่ถุงพลาสติกนั้นทำให้รับประทานยาก หกเลอะเทอะ และไม่ตอบโจทย์วิถีชีวิตแบบ On-the-go

ด้วยข้อจำกัดดังกล่าว ทีมนักวิจัย และพัฒนาผลิตภัณฑ์ของ General Mills จึงกลับไปที่ห้องทดลองเพื่อแก้โจทย์ที่ว่า ทำอย่างไรจึงจะนำกราโนล่ามารับประทานนอกบ้านได้อย่างสะดวกสบายที่สุด

หลังจากผ่านกระบวนการวิจัย และพัฒนาผลิตภัณฑ์อย่างต่อเนื่อง ทีมงานก็ค้นพบแนวทางที่เหมาะสมในการสร้างอาหารว่างรูปแบบใหม่ โดยใช้น้ำผึ้ง และน้ำเชื่อมเป็นสารยึดประสาน เพื่อเชื่อมส่วนผสมต่าง ๆ ไม่ว่าจะเป็นข้าวโอ๊ต ธัญพืช และวัตถุดิบอื่น ๆ ให้เกาะตัวกันอย่างแน่นหนา ก่อนนำไปอบจนได้เนื้อสัมผัสที่กรอบ และคงรูป จากนั้นจึงตัดเป็นแท่งสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดพอเหมาะสำหรับการรับประทาน และพกพา

นวัตกรรมดังกล่าวถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญของวงการอาหารว่างในยุคนั้น โดยในปี ค.ศ. 1975 แบรนด์ Nature Valley ได้เปิดตัว “Granola Bar” ครั้งแรก ส่งผลให้ General Mills ก้าวขึ้นเป็นบริษัทอาหารรายใหญ่รายแรกของโลกที่นำ Granola Bar ออกสู่ตลาดเชิงพาณิชย์ และกลายเป็นต้นแบบของผลิตภัณฑ์ซีเรียลบาร์ Energy Bar หรือธัญพืชอัดแท่ง เพื่อสุขภาพหลากหลายประเภทที่ได้รับความนิยมทั่วโลกในปัจจุบัน

การก้าวเข้ามาของ Granola Bar ไม่เพียงเปลี่ยนแปลงรูปแบบการบริโภคอาหารเช้าของผู้คนเท่านั้น แต่ยังเปลี่ยนบทบาทของผลิตภัณฑ์จากอาหารเช้าบนโต๊ะอาหารให้กลายเป็น “เสบียงพกพา” สำหรับการใช้ชีวิตในยุคใหม่ ผู้บริโภคสามารถพกติดตัวไประหว่างการเดินทาง การทำงาน การออกกำลังกาย หรือกิจกรรมกลางแจ้งต่าง ๆ ได้อย่างสะดวก โดยยังคงได้รับพลังงาน และคุณค่าทางโภชนาการจากธัญพืชอย่างครบถ้วน

 

ขยายไลน์สินค้า ตอบโจทย์ทุกไลฟ์สไตล์ผู้บริโภคยุคใหม่

หลังจากประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายในช่วงทศวรรษ 1970 Nature Valley ไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่ เมื่อพฤติกรรมผู้บริโภคมีความซับซ้อนขึ้น แบรนด์จึงต้องขยายสายผลิตภัณฑ์เพื่อตอบสนองความต้องการที่หลากหลาย เช่น

• Crunchy Bars : ซิกเนเจอร์ของแบรนด์ที่มีความกรุบกรอบ รสชาติยอดนิยมได้แก่ Oats 'n Honey, Peanut Butter และ Maple Brown Sugar
• Chewy Bars : เพื่อตอบโจทย์ผู้บริโภคที่รู้สึกว่าแบบดั้งเดิมนั้นแข็งหรือกรอบเกินไป แบรนด์ได้พัฒนาบาร์ที่มีเนื้อสัมผัสเหนียวนุ่ม เคี้ยวง่าย ซึ่งมักจะผสมช็อกโกแลตชิพ หรือผลไม้แห้งลงไปด้วย
• Sweet & Salty Nut Bars : เปิดตัวเพื่อจับกลุ่มผู้บริโภคที่ชื่นชอบรสชาติแบบผสมผสาน โดยเน้นส่วนผสมของถั่วลิสง หรืออัลมอนด์เป็นหลัก เคลือบด้านล่างด้วยครีมรสหวานละมุน
• Protein Bars : ในช่วงทศวรรษ 2010 ที่เทรนด์การบริโภคโปรตีนเพื่อสร้างกล้ามเนื้อ และควบคุมน้ำหนักมาแรง Nature Valley ได้เปิดตัวบาร์ที่เพิ่มปริมาณโปรตีนสูงขึ้น เพื่อแข่งขันกับแบรนด์คู่แข่งหน้าใหม่ในตลาดอาหารเพื่อสุขภาพ

ปัจจุบัน Nature Valley ผลิต และจำหน่าย Granola Bar กว่า 3.6 พันล้านแท่งต่อปี ทั่วโลก ครอบคลุมตลาดทั้งในอเมริกา ยุโรป เอเชีย และตะวันออกกลาง