ความเข้ากันของเกลือทะเล และคาราเมล

ในโลกแห่งการทำอาหาร การจับคู่รสชาติไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ เพราะทุกวันนี้เชฟทั่วโลกยังคงท้าทายขีดจำกัดของตัวเองอยู่เสมอ ด้วยการนำส่วนผสมหลากหลายชนิดมาจับคู่กันจนเกิดเป็นรสชาติใหม่ๆ มากมาย แต่ทั้งนี้มีรสชาติหนึ่งที่เกิดขึ้นด้วยความบังเอิญในการทำอาหาร นั่นก็คือการผสมผสานระหว่าง เกลือทะเลและคาราเมล

ความบังเอิญที่ลงตัว: จุดกำเนิดในแคว้น Brittany (ค.ศ. 1970)

เกลือทะเลและคาราเมลเป็นส่วนผสมที่ดูขัดแย้งกันมาก แต่ทว่าเมื่อนำมาผสมผสานกันแล้ว รสชาติที่ได้กลับเข้ากันได้อย่างลงตัว รสเค็มที่แฝงความกลมกล่อมของเกลือทะเลเข้าไปเพิ่มความซับซ้อนและความลึกให้กับคาราเมล ทำให้คาราเมลมีความหวานเข้มข้นและเด่นชัดมากขึ้นกว่าเดิม

การผสมผสานระหว่างเกลือทะเลและคาราเมล เชื่อกันว่ามีต้นกำเนิดใน แคว้น Brittany (บริตตานี) ประเทศฝรั่งเศส ช่วงปี ค.ศ. 1970 ว่ากันว่านักทำช็อกโกแลตชาวฝรั่งเศส Henri Le Roux (อองรี เลอ รูซ์) เผลอเติมเกลือทะเลลงไปในคาราเมล ขณะที่เขากำลังทำคาราเมลอยู่ แต่แทนที่เขาจะนำคาราเมลนั้นทิ้งไป เขากลับลองชิมและรู้สึกประหลาดใจกับรสชาติหวานและรสเค็มที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว ด้วยเหตุนี้เขาจึงสร้างสรรค์ขนมหวานคาราเมลรสเค็มขึ้นมา เรียกว่า Caramel au beurre salé (คาราเมล โอ เบอร์ ซาเล่) ในภาษาฝรั่งเศส ซึ่งแปลว่าคาราเมลเนยเค็ม

หลังจากนั้น Henri Le Roux ก็เริ่มขายขนมหวานคาราเมลรสเค็มในร้านของเขาที่ Brittany ซึ่งได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วทั้งในกลุ่มคนท้องถิ่นและนักท่องเที่ยว จนกลายเป็นแนวทางในการทำขนมหวานสมัยใหม่อีกมากมาย

การแพร่หลายและปัจจัยทางวิทยาศาสตร์เบื้องหลังความอร่อย

เมื่อเวลาผ่านไปคาราเมลรสเค็มก็แพร่กระจายไปไกลกว่าประเทศฝรั่งเศส จนได้รับความสนใจในส่วนอื่นๆ ของยุโรป และอเมริกาเหนือ มักใช้ทำไอศกรีม ช็อกโกแลต ขนมอบ ลูกอม คุกกี้ ซอส และเครื่องดื่ม จนกลายเป็นรสชาติที่แพร่หลายในเมนูขนมหวานทั่วโลก

ในช่วงปี ค.ศ. 2000 คาราเมลรสเค็มได้รับความนิยมเพิ่มขึ้น เนื่องจาก Starbucks เปิดตัวช็อกโกแลตร้อนคาราเมลรสเค็ม จนได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วในสหรัฐอเมริกา และทั่วโลก

การผสมผสานระหว่างรสหวานและรสเค็มในคาราเมลรสเค็มอาจดูเหมือนเป็นแนวคิดที่เรียบง่าย แต่จริงๆ แล้วมีคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อนอยู่เบื้องหลัง ว่ากันว่าเมื่อเราลิ้มรสของหวานสมองของเราจะปล่อย โดปามีน (Dopamine) ซึ่งเป็นสารสื่อประสาทที่เกี่ยวข้องกับความสุขออกมา ในทางกลับกันเกลือจะเข้าไปกระตุ้นต่อมรับรสที่ทำหน้าที่ตรวจจับรสเปรี้ยว (Sour flavors) และรสอูมามิ (Umami flavors) ทำให้ช่วยเพิ่มการรับรู้ถึงความหวานได้มากขึ้น

นอกจากนี้ประเภทของเกลือทะเลที่ใช้ยังส่งผลต่อรสชาติอีกด้วย โดยเกลือทะเลรูปแบบดั้งเดิมที่เชฟชาวฝรั่งเศสใช้ทำคาราเมลรสเค็มคือเกลือ Fleur de sel (เฟลอร์ เดอ เซล) เป็นเกลือทะเลสัญชาติฝรั่งเศสที่มีความพิเศษคือมีกลิ่นหอมดอกไม้อ่อนๆ เล็กน้อย หาได้ยาก และมีราคาแพง แต่อย่างไรก็ตามเกลือประเภทอื่นๆ เช่น เกลือหิมาลัย หรือ เกลือรมควัน (Smoked Salt) ก็สามารถเพิ่มรสชาติเฉพาะตัวลงไปในคาราเมลได้เช่นกัน

ความหลงใหลใน Salted Caramel ที่หลากหลาย

ความหลงใหลในคาราเมลรสเค็มนำไปสู่การสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์ใหม่ๆ มากมาย เช่น ป๊อปคอร์น เพรทเซล และอื่นๆ รวมถึงเครื่องดื่ม เช่น ลาเต้คาราเมลรสเค็ม คราฟต์เบียร์คาราเมลรสเค็ม เป็นต้น

อย่างไรก็ตามทุกวันนี้ความนิยมของคาราเมลรสเค็มขยายไปไกลกว่าอาหารและเครื่องดื่ม เพราะคาราเมลรสเค็มไม่เพียงแต่มีรสชาติอร่อยเท่านั้น แต่ยังมีกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์อีกด้วย จึงนิยมนำไปทำผลิตภัณฑ์หลากหลายประเภท ตั้งแต่เทียนหอม ไปจนถึงผลิตภัณฑ์อาบน้ำ และดูแลผิวกาย