Cosmic Crisp (คอสมิกคริสป์)

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา อุตสาหกรรมแอปเปิ้ลโลกได้มีการพัฒนาสายพันธุ์ใหม่อย่างต่อเนื่อง เพื่อตอบสนองความต้องการของผู้บริโภคที่เปลี่ยนแปลงไป โดยหนึ่งในสายพันธุ์ที่ได้รับความสนใจมากที่สุดในศตวรรษที่ 21 คือ Cosmic Crisp แอปเปิ้ลที่ได้รับการขนานนามว่าเป็น “Apple of Big Dreams” เนื่องจากเป็นผลผลิตจากงานวิจัยที่ใช้เวลายาวนานกว่า 20 ปี และถือเป็นหนึ่งในโครงการพัฒนาพันธุ์แอปเปิ้ลที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกา

แม้ว่า Cosmic Crisp จะเพิ่งเปิดตัวสู่ตลาดเชิงพาณิชย์ในปี ค.ศ. 2019 แต่การพัฒนาแอปเปิ้ลสายพันธุ์นี้เริ่มต้นมาตั้งแต่ช่วงปลายศตวรรษที่ 20 โดยนักวิจัยมีเป้าหมายในการสร้างแอปเปิ้ลที่ผสานข้อดีของสายพันธุ์ชั้นนำหลายชนิดไว้ในผลเดียว

 

วิกฤตการณ์สายพันธุ์แอปเปิ้ลและจุดเริ่มต้นของ “Apple of Big Dreams”

เรื่องราวของ Cosmic Crisp เริ่มต้นจากความท้าทายที่อุตสาหกรรมแอปเปิ้ลในรัฐวอชิงตัน ซึ่งเป็นแหล่งผลิตแอปเปิ้ลที่ใหญ่ที่สุดของสหรัฐอเมริกา กำลังเผชิญในช่วงทศวรรษ 1980 ขณะนั้นแอปเปิลสายพันธุ์ Red Delicious ครองสัดส่วนการผลิตมากถึงร้อยละ 70 ของผลผลิตทั้งหมดในรัฐ ซึ่งแม้จะประสบความสำเร็จทางการค้า แต่การพึ่งพาแอปเปิ้ลเพียงสายพันธุ์เดียวกลับสร้างความเสี่ยงต่ออุตสาหกรรมในระยะยาว

Dr. Bruce Barritt (ดร. บรูซ แบร์ริตต์) นักพืชสวนศาสตร์แห่ง Washington State University (WSU) เป็นหนึ่งในผู้ที่มองเห็นความเสี่ยงดังกล่าว เขาเปรียบเทียบสถานการณ์นี้ว่าไม่ต่างจากการ “ใส่ไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียว” ซึ่งอาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงหากความต้องการของตลาดเปลี่ยนแปลงไป ด้วยเหตุนี้เขาจึงริเริ่มโครงการปรับปรุงแอปเปิ้ลสายพันธุ์ใหม่ โดยได้รับการสนับสนุนจากมหาวิทยาลัย และกลุ่มเกษตรกรผู้ปลูกแอปเปิ้ลในรัฐวอชิงตัน เพื่อพัฒนาแอปเปิ้ลที่มีรสชาติดี เนื้อแน่น กรอบ ฉ่ำน้ำ เก็บรักษาได้นาน และเหมาะสมกับการเพาะปลูกในพื้นที่

และแล้วความกังวลของ Dr. Bruce Barritt ก็กลายเป็นจริง เมื่อความนิยมของ Red Delicious เริ่มลดลงอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากผู้บริโภคหันมาให้ความสำคัญกับรสชาติ และเนื้อสัมผัสมากกว่ารูปลักษณ์ภายนอก จนในช่วงปี ค.ศ. 2017–2018 ปริมาณการผลิตแอปเปิ้ลสายพันธุ์นี้ในรัฐวอชิงตันลดลงราวร้อยละ 11 สะท้อนให้เห็นว่าความกังวลของเขาเมื่อหลายสิบปีก่อนเป็นเรื่องที่มองการณ์ไกล

 

การผสมข้ามสายพันธุ์แบบดั้งเดิม (Classical Breeding) ไร้การดัดแปลงพันธุกรรม

การพัฒนาแอปเปิ้ลสายพันธุ์ใหม่ไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นได้ชั่วข้ามคืน แต่ต้องอาศัยเวลา ความอดทน และความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในหลักการทางพฤกษศาสตร์ ทีมวิจัยของ WSU นำโดย Dr. Bruce Barritt ได้เริ่มต้นกระบวนการเพาะพันธุ์แอปเปิ้ลด้วยวิธีทางธรรมชาติที่เรียกว่า Classical Breeding (การผสมข้ามสายพันธุ์แบบดั้งเดิม) โดยปราศจากการดัดแปลงพันธุกรรม (Non-GMO)

ในปี ค.ศ. 1997 Dr. Bruce Barritt ได้ทำการคัดเลือกสายพันธุ์พ่อแม่พันธุ์ที่มีคุณสมบัติโดดเด่นที่สุดสองสายพันธุ์มาทำการผสมเกสร ได้แก่

Honeycrisp : สายพันธุ์ที่มีชื่อเสียงในเรื่องของความกรอบ ฉ่ำน้ำ และรสชาติที่หวานอมเปรี้ยว แต่มีข้อเสียคือปลูกยาก และอ่อนแอต่อโรค
Enterprise : สายพันธุ์ที่มีผลสีแดงสวยงาม ทนทานต่อโรคพืชได้ดีเยี่ยม และสามารถเก็บรักษาได้ยาวนาน
ทีมวิจัยได้นำละอองเรณูของ Honeycrisp ไปผสมกับเกสรตัวเมียของ Enterprise หลังจากนั้นในปีต่อมา เมล็ดพันธุ์ลูกผสมเหล่านี้ได้ถูกนำไปเพาะในเรือนกระจก เกิดเป็นต้นกล้าจำนวนนับไม่ถ้วน ต้นกล้าแต่ละต้นคือตัวแทนของความหวังใหม่ ต้นกล้าที่แข็งแรงที่สุดถูกคัดเลือก และนำไปปลูกในแปลงทดลอง

จากต้นกล้านับพันต้น มีเพียงต้นเดียวที่แสดงคุณสมบัติอันยอดเยี่ยมที่สุดออกมา ทั้งในแง่ของรสชาติ ความกรอบ สีสัน และความทนทานต่อโรค ต้นกล้าต้นนั้นได้รับการตั้งรหัสทางวิทยาศาสตร์ว่า WA 38

 

ทำไมต้องใช้เวลาวิจัยนานกว่า 20 ปี?

หลายคนอาจสงสัยว่าทำไมการพัฒนาแอปเปิ้ลเพียงสายพันธุ์เดียวจึงต้องใช้เวลานานถึงสองทศวรรษ

คำตอบคือ การพัฒนาพันธุ์ไม้ผลแตกต่างจากพืชล้มลุกอย่างมาก เพราะต้นแอปเปิ้ลต้องใช้เวลาหลายปีจึงจะออกผล นักวิจัยต้องประเมินคุณสมบัติของผลไม้ในแต่ละฤดูกาล ทั้งรสชาติ ความหวาน ความเป็นกรด ความแน่นของเนื้อ ความสามารถในการเก็บรักษา ผลผลิตต่อไร่ ความต้านทานโรค รวมถึงประสิทธิภาพหลังการขนส่ง ต้นที่ไม่ผ่านเกณฑ์จะถูกคัดออก เหลือเพียงไม่กี่ต้นที่ได้รับการทดสอบต่อในแปลงทดลองหลายพื้นที่ จนมั่นใจว่าสามารถปลูกเชิงพาณิชย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ในปี ค.ศ. 2008 เมื่อ Dr. Bruce Barritt เกษียณอายุราชการ Dr. Kate Evans ก็ได้รับหน้าที่สืบทอดโครงการพัฒนาพันธุ์แอปเปิ้ลของ WSU ต่อ

เกษตรกรในรัฐวอชิงตันเองก็มีบทบาทสำคัญในกระบวนการพัฒนา โดยพวกเขาอนุญาตให้นักวิจัยใช้สวนของตนเองเพื่อทดลองโดยไม่คิดค่าเช่า นอกจากนี้พวกเขายังช่วยจัดหาโครงสร้างพื้นฐาน ระบบชลประทาน และการดูแลรักษาต้นทดลอง ซึ่งถือเป็นการลงทุนร่วมกันระหว่างสถาบันการศึกษา และภาคเอกชน

 

ที่มาของชื่อ “Cosmic Crisp” ดวงดาวบนผิวแอปเปิ้ล

เมื่อแอปเปิ้ลสายพันธุ์ WA 38 พร้อมที่จะออกสู่ตลาด การตั้งชื่อที่เหมาะสมจึงเป็นขั้นตอนที่มีความสำคัญอย่างยิ่งทางด้านการตลาด ทางมหาวิทยาลัย WSU ได้จัดการประชุมกลุ่มตัวอย่างผู้บริโภคหลายครั้งในเมืองต่าง ๆ ของรัฐวอชิงตัน

ผู้เข้าร่วมทดสอบรสชาติได้สังเกตเห็นลักษณะเด่นประการหนึ่งบนผิวของแอปเปิ้ล นั่นคือจุดสีเหลืองอ่อนเล็ก ๆ ที่กระจายอยู่ทั่วพื้นผิวสีแดงเข้ม จุดเหล่านี้ในทางพฤกษศาสตร์เรียกว่า Lenticels (เลนทิเซล หรือ รูหายใจของผลไม้) ผู้ทดสอบกลุ่มหนึ่งระบุว่า จุดเหล่านี้ดูสว่างไสวราวกับ “ดวงดาวในห้วงอวกาศอันมืดมิด”

จากจินตนาการดังกล่าว คำว่า “Cosmic” ที่แปลว่าเกี่ยวกับจักรวาลหรืออวกาศ จึงถูกนำมาใช้เป็นชื่อแรก ส่วนคำว่า “Crisp” ที่แปลว่าความกรอบ ถูกนำมาต่อท้ายเพื่อเป็นการให้เกียรติแก่สายพันธุ์พ่อแม่อย่าง Honeycrisp และเพื่อสื่อถึงเนื้อสัมผัสที่กรอบอร่อยเป็นพิเศษ เมื่อนำมารวมกัน “Cosmic Crisp” จึงกลายเป็นชื่อที่ทรงพลัง จดจำง่าย และสะท้อนถึงเอกลักษณ์ของแอปเปิ้ลสายพันธุ์นี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

 

5 คุณสมบัติเด่นที่ทำให้ Cosmic Crisp ครองใจผู้บริโภค

ความสำเร็จของ Cosmic Crisp ไม่ได้มาจากแค่ชื่อที่น่าสนใจ แต่มาจากคุณสมบัติที่ผ่านการคัดสรรมาอย่างยาวนาน โดยมีความโดดเด่นดังนี้

• รสชาติ : มีความสมดุลอย่างสมบูรณ์แบบระหว่างความหวาน และความเปรี้ยว ทำให้ทานแล้วรู้สึกสดชื่น ไม่เลี่ยน
• เนื้อสัมผัส : เนื้อแน่น กรอบมาก และมีความฉ่ำน้ำสูง เมื่อกัดลงไปจะได้ยินเสียงความกรอบที่ชัดเจน
• การเกิดสีน้ำตาล : มีความสามารถในการเกิดปฏิกิริยาออกซิเดชันต่ำมาก เนื้อแอปเปิ้ลจะไม่เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลอย่างรวดเร็วเมื่อถูกหั่น ทิ้งไว้ในอากาศได้นาน จึงเหมาะสำหรับทำสลัด และจัดจาน
• อายุการเก็บรักษา : สามารถเก็บรักษานอกตู้เย็น (อุณหภูมิห้อง) ได้นานกว่าแอปเปิ้ลทั่วไป โดยยังคงความกรอบไว้ได้ และหากเก็บในห้องเย็นควบคุมอุณหภูมิ สามารถอยู่ได้นานถึง 1 ปี
• การทนความร้อน : สามารถรักษารูปร่าง และรสชาติได้ดีแม้ผ่านความร้อนสูง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทำเบเกอรี่ เช่น พายแอปเปิ้ล โดยใช้น้ำตาลน้อยลงได้เพราะตัวแอปเปิ้ลมีความหวานตามธรรมชาติสูง

ปรากฏการณ์ทางการตลาดและสิทธิบัตรแห่งรัฐวอชิงตัน

หลังจากผ่านการทดสอบมาอย่างยาวนาน Cosmic Crisp ได้ถูกเปิดตัวในเชิงพาณิชย์อย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 2019 ซึ่งถือเป็นการเปิดตัวผลไม้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์การเกษตรของสหรัฐอเมริกา โดยมีงบประมาณสนับสนุนด้านการตลาดสูงถึง 10 ล้านดอลลาร์สหรัฐ แคมเปญการตลาดนี้รวมถึงการส่งบอลลูนลมร้อนรูปแอปเปิล Cosmic Crisp ขนาดใหญ่ขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อโปรโมตไปทั่วโลก

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะช่วยเหลือเกษตรกรในพื้นที่ รัฐวอชิงตัน และ WSU ได้กำหนดสิทธิ์ทางกฎหมายอย่างเข้มงวด โดยให้ “สิทธิ์ขาด” ในการปลูก และจำหน่ายแอปเปิลพันธุ์นี้แก่เกษตรกรในรัฐวอชิงตันแต่เพียงผู้เดียวเป็นระยะเวลา 10 ปีแรก จนถึงปี 2027

ก่อนที่แอปเปิ้ลผลแรกจะวางจำหน่ายในซุปเปอร์มาร์เก็ต เกษตรกรในรัฐวอชิงตันมีความเชื่อมั่นในสายพันธุ์นี้สูงมากจนลงทุนปลูกต้น Cosmic Crisp ไปแล้วกว่า 12 ล้านต้น ในปีแรกของการเปิดตัว มีการจำหน่ายผลผลิตกว่า 450,000 กล่อง (กล่องละ 40 ปอนด์) และตัวเลขนี้ได้ก้าวกระโดดขึ้นเป็นหลายล้านกล่องในเวลาเพียงไม่กี่ปี ทำให้ Cosmic Crisp ทะยานขึ้นเป็นหนึ่งในแอปเปิ้ลที่มียอดขายสูงสุดในสหรัฐอเมริกาได้อย่างรวดเร็ว