Old Pulteney (โอลด์ พุลท์นีย์)

ในโลกของสุราประเภทวิสกี้ มีเพียงไม่กี่แบรนด์ที่จะสามารถบอกเล่าเรื่องราวที่ผูกพันกับธรรมชาติและภูมิประเทศได้อย่างลึกซึ้งเท่ากับ Old Pulteney (โอลด์ พุลท์นีย์) Single Malt Whisky จากสกอตแลนด์ โดดเด่นด้วยกลิ่นอายของท้องทะเลอันเป็นเอกลักษณ์ จนได้รับฉายาว่า The Maritime Malt หรือ มอลต์แห่งท้องทะเล ฉายานี้สะท้อนถึงตำแหน่งที่ตั้งอันเป็นเอกลักษณ์ของโรงกลั่น ซึ่งอยู่ติดกับทะเลในเมือง Wick ภูมิภาค Caithness ดินแดนเหนือสุดของ Highlands ที่เต็มไปด้วยลมทะเลและบรรยากาศอันบริสุทธิ์ บทความนี้จะพาคุณย้อนรอยประวัติศาสตร์อันยาวนานของ Old Pulteney ตั้งแต่จุดกำเนิด การผลิตอันเป็นเอกลักษณ์ การเดินทางผ่านกาลเวลา และการก้าวสู่การเป็น Single Malt ระดับโลกที่กวาดรางวัลมาแล้วมากมาย

จุดเริ่มต้นและการปฏิวัติกฎหมายสรรพสามิต

โรงกลั่น Old Pulteney ก่อตั้งขึ้นในปี 1826 โดย James Henderson ผู้บุกเบิกในอุตสาหกรรมวิสกี้ ณ เมือง Wick ซึ่งในอดีตเคยเป็นเมืองท่าประมงที่คึกคักและใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในยุโรป โรงกลั่นแห่งนี้ตั้งชื่อตาม Sir William Pulteney นักการเมืองผู้มีชื่อเสียงชาวสกอต ผู้ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการพัฒนาเมือง Wick และพื้นที่โดยรอบในฐานะ "บิดาแห่ง Wick" ซึ่งเปรียบเสมือนผู้ก่อตั้งเมืองสมัยใหม่ ที่เห็นความสำคัญของการพัฒนาท่าเรือและอุตสาหกรรมประมง ทำให้เมืองแห่งนี้เติบโตอย่างรวดเร็ว

การก่อตั้งโรงกลั่น Old Pulteney เกิดขึ้นภายหลังจากมีการนำ กฎหมายสรรพสามิต (Excise Act) ใหม่มาใช้ในปี 1823 ซึ่งถือเป็นการปฏิรูปครั้งสำคัญในอุตสาหกรรมวิสกี้ของสกอตแลนด์ ในอดีต สกอตแลนด์มีกฎหมายการเรียกเก็บภาษีเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่สูงมาก ทำให้ผู้ผลิตวิสกี้จำนวนมากต้องหันไปผลิตแบบผิดกฎหมายกันอย่างลับๆ หรือที่เรียกว่า Moonshine แต่เมื่อกฎหมายได้รับการเปลี่ยนแปลง โดยมีการลดอัตราภาษีลงอย่างมีนัยสำคัญ ก็ทำให้เกิดการเปิดโรงกลั่นที่ถูกกฎหมายขึ้นมามากมายทั่วประเทศ และ Old Pulteney ก็เป็นหนึ่งในโรงกลั่นที่กำเนิดขึ้นภายใต้กฎหมายใหม่นี้ ซึ่งเป็นก้าวสำคัญที่ทำให้การผลิตวิสกี้ของสกอตแลนด์เข้าสู่ยุคอุตสาหกรรมอย่างเต็มตัว

เอกลักษณ์แห่ง The Maritime Malt : วัตถุดิบและการบ่ม

Old Pulteney เป็นโรงกลั่นที่มีชื่อเสียงในการผลิต Single Malt ที่โดดเด่นด้วยคุณสมบัติเฉพาะตัว ซึ่งได้รับอิทธิพลอย่างลึกซึ้งจากสภาพแวดล้อมทางทะเล

• มอลต์ข้าวบาร์เลย์คุณภาพสูง : โรงกลั่นเลือกใช้มอลต์ข้าวบาร์เลย์คุณภาพเยี่ยมจากสหราชอาณาจักร ซึ่งเป็นวัตถุดิบหลักในการผลิตวิสกี้
  น้ำจากทะเลสาบ Loch Hempriggs: น้ำที่ใช้ในการผลิตวิสกี้มาจากทะเลสาบ Loch Hempriggs ซึ่งอยู่ห่างจากโรงกลั่นประมาณ 4 กิโลเมตร น้ำบริสุทธิ์นี้มีบทบาทสำคัญในการสร้างรสชาติพื้นฐานของวิสกี้
• อิทธิพลทางทะเล : สิ่งที่ทำให้ Old Pulteney แตกต่างอย่างแท้จริงคือ อิทธิพลทางทะเลที่แทรกซึมอยู่ในทุกแง่มุมของการผลิต ตั้งแต่กระบวนการหมักไปจนถึงการบ่มในโกดังที่อยู่ติดทะเล แรงลมทะเลและไอเค็มจากมหาสมุทรเหนือที่พัดผ่านเข้ามาในโรงกลั่น และซึมซับเข้าไปในถังบ่มวิสกี้ เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้ Old Pulteney มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ กลมกล่อม หอมหวานของผลไม้ และวานิลลา ผสานกับกลิ่นอายของท้องทะเลที่หอมกรุ่นและเค็มปะแล่ม อันเป็นที่มาของฉายา The Maritime Malt

นอกจากอิทธิพลทางภูมิศาสตร์แล้ว การบ่ม Old Pulteney ก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเช่นกัน โดยกระบวนการบ่มจะใช้ถังไม้โอ๊กเป็นหลัก ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็น ถังไม้โอ๊กอเมริกันที่เคยบรรจุเบอร์เบิ้นมาก่อน (Ex-Bourbon Casks) ถังเหล่านี้มีส่วนช่วยให้วิสกี้มีรสชาติวานิลลา คาราเมล และความหวานอันเป็นเอกลักษณ์ แต่ไม่เพียงแค่นั้น ยังมีการใช้ถังไม้โอ๊กชนิดอื่นๆ ด้วย เช่น ถังไม้โอ๊กเชอร์รี่จากสเปน (Spanish Sherry Casks) ซึ่งจะช่วยเพิ่มความซับซ้อนของรสชาติ ด้วยกลิ่นผลไม้แห้ง เครื่องเทศ และความหวานที่ลุ่มลึกมากยิ่งขึ้น

ระยะเวลาการบ่ม Old Pulteney แต่ละรุ่นจะแตกต่างกันออกไปขึ้นอยู่กับสูตรและความต้องการของผู้ผลิต แต่โดยทั่วไปแล้ว Old Pulteney จะถูกบ่มเป็นระยะเวลานานหลายปี เพื่อให้ได้รสชาติที่นุ่มนวล กลมกล่อม และมีมิติความซับซ้อนที่สมบูรณ์แบบ

ช่วงเวลาแห่งความท้าทายและการฟื้นคืนชีพ

ในช่วงแรก Old Pulteney ได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วในเมือง Wick และพื้นที่โดยรอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ชาวประมงและผู้คนที่เกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมทางทะเลของเมือง Wick ซึ่งเคยเป็นเมืองท่าประมงที่คึกคักแห่งหนึ่งในยุโรป

อย่างไรก็ตาม ในช่วงปี 1930 การผลิต Old Pulteney ก็ต้องหยุดลงอย่างกะทันหัน เนื่องจากเกิดเหตุการณ์สำคัญสองประการพร้อมกัน นั่นคือ ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ (Great Depression) ซึ่งส่งผลกระทบไปทั่วโลก และที่สำคัญคือมีการออก กฎหมายห้ามจำหน่ายสุรา (Prohibition) ในเมือง Wick เอง ซึ่งเป็นเมืองที่แห้งแล้ง ห้ามดื่มแอลกอฮอล์ตามกฎหมายท้องถิ่น เหตุการณ์ทั้งสองนี้ทำให้โรงกลั่นถูกปิดตัวลงไปเป็นเวลาเกือบ 2 ทศวรรษ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ท้าทายอย่างยิ่งสำหรับ Old Pulteney

ในปี 1951 เมื่อเศรษฐกิจเริ่มฟื้นฟูและกฎหมาย Prohibition ใน Wick ถูกยกเลิก โรงกลั่น Old Pulteney ก็ได้เปิดทำการอีกครั้ง โดยขณะนั้นตกอยู่ภายใต้การดูแลของ Bertie Cumming ซึ่งเป็นเจ้าของโรงกลั่น Balblair ในสหราชอาณาจักร การเปิดทำการอีกครั้งนี้ถือเป็นจุดเริ่มต้นใหม่ของโรงกลั่น Old Pulteney

จากนั้นในปี 1955 เขาก็ได้ขายโรงกลั่น Old Pulteney ให้กับ Hiram Walker & Sons ซึ่งเป็นบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเครื่องดื่มจากแคนาดา ภายใต้การดูแลของ Hiram โรงกลั่นได้รับการฟื้นฟูให้มีความทันสมัยมากขึ้น โดยยังคงใช้กรรมวิธีการผลิตแบบดั้งเดิมที่เป็นตัวกำหนดลักษณะเฉพาะของ Old Pulteney และต่อมาในปี 1961 ก็ถูกซื้อกิจการอีกครั้งโดย Allied Breweries บริษัทเบียร์ยักษ์ใหญ่ของสหราชอาณาจักร

การเติบโตสู่ระดับโลกภายใต้การนำของ Inver House Distillers และ ThaiBev

ความผันผวนของความเป็นเจ้าของมาถึงจุดเปลี่ยนสำคัญในปี 1995 จนถึงปัจจุบัน Old Pulteney ก็ได้กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของ Inver House Distillers ซึ่งเป็นบริษัทย่อยในเครือของ ThaiBev หนึ่งในบริษัทเครื่องดื่มที่ใหญ่ที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ การที่ Old Pulteney ได้มาอยู่ภายใต้การดูแลของ Inver House Distillers และ ThaiBev ถือเป็นช่วงเวลาที่สำคัญอย่างยิ่ง เพราะภายใต้การบริหารจัดการที่แข็งแกร่งและวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล Old Pulteney ก็เริ่มได้รับการยอมรับในระดับโลกอย่างแท้จริง และขยายตลาดออกไปได้อย่างกว้างขวาง

ในยุคสมัยใหม่ Old Pulteney ได้ขยายขอบเขตการผลิตอย่างต่อเนื่อง โรงกลั่นเริ่มผลิตเครื่องดื่มที่บ่มไว้หลากหลายรูปแบบ เพื่อตอบสนองความต้องการของตลาดที่หลากหลายและผู้ที่ชื่นชอบ Single Malt Whisky ที่แตกต่างกันไป อาทิ Single Malt อายุ 12 ปี, 17 ปี และ 21 ปี ซึ่งได้รับความนิยมอย่างมาก โดยแต่ละแบบต่างก็ให้ประสบการณ์การดื่มที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ด้วยรสชาติที่แตกต่างกันตามระยะเวลาและประเภทของถังบ่ม

รางวัลและการยอมรับระดับโลก

เรื่องราวความสำเร็จของ Old Pulteney มาพร้อมกับ รางวัลการันตีคุณภาพ ที่สะท้อนถึงความเป็นเลิศและมาตรฐานระดับโลก ซึ่งตลอดหลายปีที่ผ่านมา Old Pulteney ได้รับรางวัลอันทรงเกียรติมากมาย อาทิ

• Old Pulteney รุ่น 1989 Vintage: ได้รับเลือกเป็น Worlds Best Single Malt Whisky จาก World Whiskies Awards 2016 ซึ่งเป็นหนึ่งในรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในวงการวิสกี้
• Old Pulteney รุ่น 21 ปี : ได้รับรางวัล World Whisky of the Year ในหนังสือ Whisky Bible 2012 โดย Jim Murray ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวิสกี้ระดับโลก
• Old Pulteney รุ่น 12 ปี : ได้รับรางวัล เหรียญทอง จาก International Wine and Spirit Competition เมื่อปี 2006 ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันถึงคุณภาพที่สม่ำเสมอของวิสกี้รุ่นหลัก

วิธีการดื่มและการจับคู่กับอาหาร

Old Pulteney สามารถดื่มได้หลากหลายรูปแบบ เพื่อให้สัมผัสรสชาติและกลิ่นอายที่แตกต่างกันไป

• ดื่มแบบ Neat (ไม่ผสม): เป็นวิธีที่นิยมที่สุด เพื่อสัมผัสรสชาติที่แท้จริงและซับซ้อนของวิสกี้
• On the Rocks (ใส่น้ำแข็ง): ช่วยลดความเข้มข้นลงเล็กน้อยและดึงรสชาติบางอย่างออกมา
• เติมน้ำเล็กน้อย : การเติมน้ำเปล่าลงไปเพียงเล็กน้อย (เพียงไม่กี่หยด) สามารถช่วยเปิดกลิ่นและรสชาติที่ซับซ้อนของวิสกี้ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น โดยไม่ทำให้เจือจางมากเกินไป
• เป็นส่วนผสมในค็อกเทล: Old Pulteney ยังนิยมใช้เป็นส่วนผสมในค็อกเทลคลาสสิกและร่วมสมัยได้หลายชนิด เช่น Old Fashioned, The Caithness Cocktail, Smoky Rob Roy, The Huddart Highball และ The Penicillin ซึ่งเป็นการเพิ่มมิติให้กับเครื่องดื่ม

การจับคู่ Old Pulteney กับอาหาร นั้นขึ้นอยู่กับรุ่นและรสชาติของ Old Pulteney แต่โดยทั่วไปแล้ว Old Pulteney ที่มีกลิ่นอายทะเลจะเข้ากันได้ดีกับ:

• อาหารทะเล: โดยเฉพาะหอยเชลล์ กุ้ง หรือปลาแซลมอนรมควัน
• เนื้อสัตว์รมควัน: กลิ่นรมควันจะเข้ากันได้ดีกับความซับซ้อนของวิสกี้
• ชีสรสเข้มข้น: เช่น ชีสเชดดาร์ หรือชีสบลูชีส ซึ่งจะช่วยดึงรสชาติของวิสกี้ออกมาได้อย่างลงตัว

ปัจจุบัน Old Pulteney ได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในผู้ผลิต Single Malt Whisky ที่ดีที่สุดของสกอตแลนด์ และได้รับความนิยมไปทั่วโลก นอกจากนี้ โรงกลั่นยังเปิดให้ผู้สนใจเข้าเยี่ยมชมและสัมผัสบรรยากาศของโรงกลั่นเก่าแก่ พร้อมทั้งเรียนรู้ขั้นตอนการผลิตตั้งแต่ต้นจนจบ ซึ่งเป็นประสบการณ์ที่น่าประทับใจสำหรับผู้ที่หลงใหลในวิสกี้อย่างแท้จริง